Трилобиты появились на Земле в начале кембрийского периода, около 540 миллионов лет тому назад, и вымерли, не оставив прямых потомков, в пермском периоде, около 250 миллионов лет назад.

Латинское название Тrilobites было предложено палеонтологами в начале 19 века и означает (в вольном переводе) «трёх-дольчатое ископаемое». Действительно, спинной панцирь трилобитов состоит из трёх частей: цефалон (головной щит), торакс (туловище) и пилидий (хвостовой щит). Каждая из этих частей, в свою очередь, состоит из трёх долей или лопастей. В середине цефалона находится выпуклая глабель, по обе стороны от неё — относительно плоские щёки. Средняя часть торакса образована выпуклой осью, справа и слева от которой — плевры. В середине хвостового щита располагается выпуклый рахис, окружённый плеврами. Таким образом, панцирь (или экзоскелетон) трилобита подразделяется на девять частей: три части в продольном плане, и три в поперечном. Из этой простой схемы имеются нередкие исключения, но цефалон, торакс и пигидий обособлены всегда.

Панцирь трилобита является продольно-двусторонне-симметричным, т.е. правые части зеркально равны левым. Этот важный признак говорит о том, что трилобиты были подвижными животными. На каждом туловищном сегменте располагалась пара сложно построенных лапок или плавников, подобно нынешним креветкам, многоножкам, или мокрицам. Трилобиты активно ползали по дну, могли зарываться в грунт, могли плавать, но обитали только в морях с нормальной океанической солёностью. Трилобиты были грунтоедами или собирателями, то есть, питались органическим детритом. Ротовое отверстие располагалось снизу под головным щитом, не имело челюстей, и было защищено спереди особой пластинкой — гипостомой. Желудок находился под глабелью, кишечник — под осью торакса. Трилобиты были раздельнополыми животными, однако, различия панцирей особей мужского и женского полов изучены пока недостаточно. Развитие начиналось с яйца. Панцирь личиночных экземпляров состоял из единой крошечной таблички, размером до 1 мм, округлой или шиповатой, Деление на отделы и сегменты происходило на более поздних стадиях.

Цефалон трилобитов делился лицевыми швами на три раздельные части: кранидий посередине, и по бокам от него — свободные щёки (или либригены). Есть основание полагать, что лицевые швы облегчали процесс линьки животных. Торакс делился на поперечные сегменты, число которых у трилобитов сильно варьирует: от двух до двадцати с лишним в разных семействах и родах. Сегменты позволяли трилобиту изгибаться, что было необходимо при ползании или плавании. Кроме того, многие трилобиты могли в случае опасности сворачиваться, полностью закрывая брюшную часть тела под панцирем. Такой же способностью обладают некоторые нынешние ракообразные.
Составная конструкция приводила к тому, что после смерти животного панцирь, в большинстве случаев, рассыпался. Местонахождения, где встречаются целые трилобиты — это, скорее, исключение, чем правило. Панцирь был хитиново-фосфатным по составу, но в ископаемом состоянии нередко замещён карбонатами или сульфидами. Остатки трилобитов можно встретить в различных по составу породах: в песчаниках, алевролитах, аргиллитах, мергелях или доломитах. Но панцири наилучшей сохранности встречаются, чаще всего, в известняках.

Как большинство подвижных животных, трилобиты обладали зрением. Два глаза располагались на головном щите, по обе стороны от глабели. Зрительное поле было фасеточным, наподобие глазам насекомых, или шизохроическим, т.е. состоящим из многочисленных маленьких глазков, каждый из которых был снабжён отдельной линзочкой. Глаза у многих трилобитов крупные, хорошо развитые. У некоторых видов они подняты на неподвижных стебельках. Предполагается и возможность наличия теменного глазка. Вместе с тем, известны формы с редуцированными глазами, или же совершенно слепые. У трилобитов, особенно у слепых, были развиты различные сенсорные органы (осязательные или светочувствительные) на глабели, щеках, гипостоме.

Панцирь многих трилобитов выглядит гладким и блестящим. Однако, при большом увеличении на нём всегда можно увидеть микроскопические ямки, отверстия, террасовые линии и проч. Поверхность панциря нередко несёт шагреневую орнаментацию, разнообразные бугорки, шипики или бородавочки. Часто развиваются различные шипы, длина которых может превосходить длину самого панциря. На цефалоне могут развиваться фронтальные (направленные вперёд), глабеллярные (на глабели), оксипитальные (на затылочном кольце в задней части головного щита), генальные (на щеках), плевральные (на своде или на концах сегментов туловища), пигидиальные краевые, срединные и проч. Прижизненная окраска панциря была, вероятно, серой, пятнистой или полосатой.

Трилобиты, в большинстве своём, не были крупными животными. Их обычные размеры — несколько сантиметров. Целые панцири длиной 10-15 см встречаются редко. В то же время, известны экземпляры до 70 и более сантиметров в длину. Очень много мелких форм, размеры которых не превышают 10-15 мм.

Разнообразие трилобитов очень велико. Можно говорить, вероятно, о сотнях тысяч видов. Они встречаются в палеозойских отложениях всех континентов Земного шара. Основная масса видов приходится на кембрийский и ордовикский периоды. Тогда же встречаются и самые крупные формы. В течение силурийского и девонского периодов число трилобитов постепенно сокращается. Каменноугольные трилобиты представлены мелкими формами, которые, тем не менее, в ряде мест являются обычными окаменелостями. Трилобиты пермского возраста, как правило, небольшого размера и встречаются редко.

Еще о трилобитах…